La economía social se define a partir de las organizaciones que la componen: las cooperativas, las mutuas y las asociaciones. (Henry Desroche, 1.983).
La economía social reagrupa las actividades ejercidas por algunas sociedades, principalmente las cooperativas, algunas mutualidades y asociaciones, donde la ética se caracteriza por la finalidad de servicio a sus miembros o a otros colectivos más allá del beneficio. La autonomía de gestión, los procesos de decisión democrática y la primacía de las personas y el trabajo sobre el capital son más importantes que la repartición de los beneficios (Consejo Wallono de economía social, Bélgica, 1.991).
La economía social es definida como la combinación de un reagrupamiento de personas y de una empresa productora de bienes y servicios (Claude Vienney, 1.994).
La economía social vista de la lógica de acción de la Asociación: la asociación se define como un dispositivo de compromiso destinado a regir las tensiones entre las mayores formas de coordinación e implicación de las formas mercantiles, doméstica, solidaria, administrativa y democrática ( Bernard Enjolras, 1.994)
La economía social es una economía plural; está constituida por empresas y organizaciones cuya especificidad está en combinar y agrupar la mayor cantidad de personas en vez de accionarios, con el fin de satisfacer las necesidades de los miembros de la Asociación.(Benoit Levesque y Yves Vaillancourt, 1.996).
La economía social es un tercer sector a los lados del sector privado lucrativo y del sector publico. En los Estados Unidos se habla de non-profit organizations, en Inglaterra de volontary sector y dentro de los países latinos de economía social. (Jean Delespesse, 1.997).
La economía social es un sector económico privado con objetivos sociales o colectivos. (Isabel Vidal, 1999).
La segunda es una aproximación normativa, en donde se atiende a los principios rectores que las organizaciones que componen a la E.S tienen en común, estos son:
a) Finalidad de servicio a los miembros o al colectivo más allá del beneficio.
b) Autonomía de gestión.
c) Procesos de decisión democrática.
d) Primacía de las personas y del trabajo sobre el capital dentro de la repartición de los beneficios.
